富于春秋，但毕竟也算奴才们的主子，这贵贱之份不能乱，尊卑之礼不能越呀！”李永贞口齿伶俐，言辞得体，信王竟觉心头一暖，似是极为受用一般，随声赞道：“魏公公有心了！”

李永贞谄笑道：“王爷金口，奴才一定回禀九千岁。”然后对门外命道：“小刘子，快将那些名种牡丹搬进殿来，请王爷品鉴！”

“本王正要欣赏一下魏公公的名花！是宫里培育的，还是丰台草桥万柳园选送的？”信王面带微笑。

中书房掌房刘若愚答应一声，领着七八个小太监将二百盆牡丹搬进大殿，按照次第一盆盆环列起来，不多时，就摆放成了一个舒缓的塔型花山，层层叠叠，错落有致，果然个个花朵飘香，鲜艳欲滴。排在最上面的是一棵硕大的黄牡丹，碧绿的叶片上挂着一幅长长的绵料素馨纸宫笺，上面工整地书写着一行欧体楷字：“司礼监秉笔太监兼掌东厂臣魏忠贤恭献”。

李永贞指点着说：“这些牡丹全是魏上公命草桥园丁培育的新种，育了苗后在冰室里栽种，控制了花期，故能历经酷夏延至八月才开。这株御袍黄就是依时令在三、四月份绽放，也极其名贵，难得一见。另外这几株绿蝴蝶、瓜瓤红虽然不及御袍黄名贵，却也是世间珍品。”

信王离座走到花山前，略俯下身子，凑近御袍黄、绿蝴蝶、瓜瓤红，轻轻一嗅，不胜欢喜道：“哎呀！魏伴伴在宫里日理万机，替皇兄分忧，为天下谋利，还眷顾本王，将钟爱之物分赠，足见挚情。深宫窈远，本王不便面谢，劳烦小李子替本王多多拜谢。”

“王爷说的哪里话来？王爷是当今皇上的御弟，魏上公常说兄弟本是一体，伺侯皇上即是伺侯王爷，心疼王爷即是心疼皇上。当年王爷留住大内勖勤宫时，皇上、王爷奴才们一起伺候，倒也还方便，如今王爷出宫别居，奴才们不仅不能再像以前那样伺候王爷，就是见王爷一面也难。这次上公爷命奴才到王府请安，奴才又见着王爷，真是天大的喜事，要是奴才不怕素来卑贱，有污王爷府门，不须魏上公的钧旨，早巴巴地跑来了。王爷看这几朵牡丹，还顺眼吧？”李永贞闪动着一双深陷的眼珠，越发显得心机不可揣测。

信王微笑道：“魏伴伴用心如此，教本王如何生受？强将手下无弱兵，小李子真是越来越长进了！”

李永贞起身拜道：“王爷谬赞，折杀奴才了！”然后告辞说：“王爷要是没有别的吩咐，奴才们就回宫复命了。”

信王那里肯放，忙说道：“本王出宫将近一年，赏花饮酒，超然物外，好鲜衣，好美食，好骏马，好华灯，好烟火，好梨园，好鼓吹，好古董，好花鸟，好丹道，被高时明这几个奴才称作十好先生，倒也逍遥自在。只是有时太过闲暇，便觉无端郁闷，老想有什么新鲜的东西可玩儿？今日你既然来了，正好讲讲宫里的趣事，逗本王一乐，怎可轻易就放你走？先打发随从回去吧！”

李永贞笑道：“承蒙王爷抬爱，奴才就多叨扰一会儿。”便对刘若愚命道：“你们回去禀告魏上公，这些牡丹王爷已经收了，我在王爷这儿多伺候片刻，请上公爷安心。”刘若愚答应一声，照例领了茶酒赏钱，由高时明一路送出了王府。

信王起身道：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。如此良宵，本王恰有美酒，岂可错过？”李永贞本来好酒贪杯，酒后话语不禁，闻听美酒二字，惹动了酒虫，心痒难止，嘴上却说：“无功不受禄，夜将深了，王爷府上，怎好如此叨扰？”

“莫放春秋佳日过，最喜风雨故人来。你我份当主仆，情在故旧，多时不见，本王也想念宫中的故人呀！”李永贞听了，觉得信王语出肺腑，似是一片赤诚，但隐隐感到又像暗含着什么，一时难以明了其中的真意，暗自揣摩，与信王跟在高时明身后，出了大殿，向殿后的花园走去。

新月将没，星汉灿烂。后花园里，枝影摇曳，暗香浮动，园子中央耸立一座尖顶飞檐的四季亭，亭内烛影摇红，杯盏齐列，早已备好了酒宴。信王亲陪入席，命李永贞坐了宾席，高时明坐了下首，在一旁相陪。李永贞见满席山珍海味，不亚于皇宫御膳，尤其见桌上东西各排列两个精致的细瓷酒坛，东边翠青，西边鲜红，各用明黄的宫锦封口，心中大喜，知道东边摆放的是金茎露，西边摆的是太禧白，都是圣上专用的极品御酒，不由酒虫蠢蠢欲动，难以忍耐，口中却说道：“奴才何幸得尝人间佳酿，王爷岂不是要折杀奴才了！”

信王假怒道：“小李子，莫不是本王离了宫廷，你就瞧不着了？”

“奴才怎敢？”

“本王幼