“不错。上次茹成名殴辱了参将吴弘器、中军官范礼后，杨军门甚是气恼，就想着如何惩治茹疯子，后来知州周日强暗地里曾试探过刘金兄弟。”

“是有此事。周日强教我传话给哥哥，若能除掉茹疯子，可实授哥哥守备之职，还授……咳、咳……”他假装咳嗽几声，生生将下面那句“也可授你总旗之职”咽下，喘息一会儿，接着说：“小弟想哥哥义薄云天，是个光明磊落的好汉子，不屑做这般下三滥的勾当，就没将这些话放在心上，没敢强劝哥哥。今夜此事，看来不能再隐忍退让了，还是要先发制人，免得再遭他们欺凌。”

“嗯！我方才想了个计策，却也拿不定主意，与他人联手对付兄弟，一来对不起多年的情义，二来也怕遭人嘲笑，可恨他们竟然不知收敛，反而越来越出格了，事到如今，也顾不得许多了。”

“到底是个什么计策？哥哥快说！”刘鸿儒抢过话头。

“其实也没有什么出奇的，借刀杀人而已。”

“哥哥说仔细些。”刘金欠起身子。

“设法将茹成名诓到西安总督府，交由杨大人处置。”

刘鸿儒颇不以为然，大摇其头道：“哥哥想瓮中捉鳖，怕是难成。茹疯子是何等的奸猾，教他向东偏要往西的主儿，怎会听咱们摆布？”

刘金道：“这个容易。杨大人不是说了，西安有的是窑姐儿，就由茹疯子可着心地挑吧！牡丹花下死，做鬼也风流么！”

“这个借口好，他会去的。”神一魁长出口气道：“我正想不出怎样诓骗他去，如此最好。军门大人在此逗留不了几天，就教他带着两个婊子随杨大人上路吧！天一亮，我便去求军门大人，他不会不应的。”

洪承畴回到西安便接到调赴延绥的圣旨，他一边命人收拾起程，命贴身书吏金升送信给蔡九仪赶往榆林会合，一边依例到巡抚衙门向抚台刘广生辞行。刘广生看着昔日的属官一下子成了开牙建府的封疆大吏，延绥虽说地属陕西，但为九边之一，乃是独立的军事重镇，不在自家统辖之内。地方不大，但品级与自家相同，已然平起平坐。刘广生心里郁闷非常，可场面上还要过得去，依例在巡抚衙门为洪承畴饯了行。二人闷声对坐，洪承畴已觉难耐。吃了几杯，刘广生招呼歌妓上来侑酒，洪承畴起身向刘广生拱手道：“抚台大人备了这样齐整的酒宴，足见抬爱。承畴极想把盏言欢，不醉不归，无奈王命在身，不敢迟延，就告辞了。”

刘广生干笑道：“洪大人抬出王命，哪个还敢留你？如此，就简慢了。”说罢起身送到二门，连道恕不远送，二人打躬作别。

申时已过，洪承畴不顾天色渐晚，带着贴身侍卫王辅臣打马出了长乐门。西安城四面各有一座城门，南为永宁，北为安远，西为安定，东为长乐，去往榆林通常直出北面的安远门，如此最为便捷。洪承畴是两榜出身的进士，极好风雅，城东灞桥，风景如画，阳关三叠，绝唱千古，自然比出北门更能发古人之幽情，因此宁肯多跑几十里的路途，也绕道出东门。灞桥在西安城东二十多里的长安县灞水之上，相传为春秋五霸之一的秦穆公始建，此后灞桥多次废毁多次重修，规模竟是越来越大，长有百十几丈，宽两丈余，横跨灞水两岸，旁设石栏，桥下有七十二水孔，四百多根柱桩，两岸遍植绿柳，阳春时节，含烟吐絮，随风飘舞，好似冬日雪花飞扬。唐代在桥边设有驿站，亲友出城多在此送别，年年柳色，灞陵伤别，灞桥风雪是关中八景之一，岂可错过！西安城那高耸的角楼越来越依稀模糊，灞桥的两个高大牌楼已远望可见。此时，红日西下，云霞满天，柳絮飘飞，宛如冬雪。洪承畴下马道：“今夜就歇在此处，明日一早再走。”说着将马缰甩给王辅臣，沿着官道负手而行，脚步起落，拂起地上大团大团的柳絮，在他前后左右相随，将到桥头，牌坊下面有人叹息道：“如何这柳絮也难割舍？亨九兄，我等你多时了。”

洪承畴听得耳熟，住下脚步，怔问道：“应期，你如何会在这里？”

李应期转过身来，晃一晃几可盈握的一大把柳条道：“我在这里都是因抚台大人到了这里，我知道就是将灞水两岸的柳枝折光，也留你不住。”

“你怎么知道我会走东门？”

“哈哈哈……”李应期大笑几声，“你我都是两榜出身，多少还都解得几分风情。你若飞骑直出北门，就不是洪亨九了。”洪承畴也大笑起来。二人挽手上桥，河水涨绿，归燕呢喃，几条小船在河上往来，橹声咿呀可闻。李应期将柳枝一一丢在河里，看着它们逐波漂流而逝，轻轻吐