夺罢。”

聂东明道：“我现是落魄之人，既然黄将军专程远道为在下而来，义军盟主、军师如此看顾我，我有何资格来驳黄大人的面子，不为义军效力？只是末将寸功未建，实无颜去见恩人及恩主。在下有一献功之计，不知各位可采纳否？”黄胜宁道：“聂将军有何计策？”聂东明道：“现义军势力，已不是朝廷的大军可敌，现既已拿下宝庆、武冈二城，何不乘势攻取周围各城，以图更大发展？现据末将所知，虽衡州处我心腹，然有帖木儿率数万大军固守之，不敢轻动。然现北面湘乡州城，其主将蒋撗，已于半月前调离，达鲁花赤名叫铁木巴齐，副将林国平，率约八九百兵马防守。现州知府由汉人李元楚的署理，这李元楚进士出身，与在下是深交，如盟主有意，在下愿前去当说客，劝说李元楚献城归顺我义军。你等义军可派兵马随后跟进以策应，如何？”黄胜宁、涂貌等听了，大喜，涂貌道：“有聂将军相助，湘乡唾手可得矣！我等速一同回寨禀报盟主及军师，如若事成，聂将军可是大功一件！”众人欢喜，因有要事不便耽误，不敢再饮，忙撤了席，当晚安排就寝，准备次日一早由黄胜宁随同聂东明一同回山寨禀报。

当夜，涂貌向黄胜宁道：“兄弟有一事，也正要请将军向盟主及军师请示。”黄胜宁一听，忙问何事，涂貌只得将武冈地方事务情形详尽说了，道：“现武冈城防之事，也不在话下，由杨将军一人足矣。只是兄弟我待在这里，署理这地方政务，一应粮袜税务百姓官司，我是最不爱操心的，也操不好这个心，这些日子，我也是该使劲的地方使不了劲，不该使劲的地方乱使劲，成天烦心得很。不如请盟主速派一善于管理地方事务的长官来署事，让我出了这城，攻城掠地，发挥兄弟的长项。”黄胜宁听了，也点头赞同，道：“我也觉得，将军在这里屈才了。此事，兄弟一定禀报，请盟主另派人来接替将军就是。”涂貌听了，道：“此事就拜托将军了。”黄胜宁点了点头。一夜无话。

却说黄胜宁带了聂东明回到铁顶寨，碧云、冯平及刘尚等大喜。黄胜宁道：“聂将军此来，还有大礼相送。”于是禀报设计取湘乡州之事。碧云等连声叫好，道：“此事若成，聂将军功不可没！”冯平细细想了想，道：“湘乡虽属州城，却是行省总督南面的门户，若能攻占此城，也就打开了向行省总督进军的大门。只是聂将军之计虽好，然若是事不机密，或湘乡知府李元楚事前知悉聂将军或已归顺于我，岂不自投罗网？我等也要稳妥计义，确保万无一失才是。”碧云点了点头，道：“军师之言甚是，就劳请军师同聂将军周密计划，攻城固然甚要，然聂将军安危更要紧，务必稳妥才是。”冯平点头遵命。

黄胜宁又向碧云禀报了涂貌言称难胜任地方政务，想辞武冈路府总管之职，请盟主和军师另派善于地方政事的人去替代之事。碧云听了，对冯平道：“涂貌之言，也无不道理，只是当前我义军当中，能管理地方政务的，却也难觅，不知有谁能胜任此职？”冯平想了想，道：“要说能胜任的人，倒也不少，袁勤、徐贵，还有夏全明，都可以作为路府总管人选，只是都是在职视事，分不了身。”刘尚道：“袁、徐二人一时不能分身，然夏全明倒是个合适人选，只是不知这兄弟还愿不愿意赴任？”碧云道：“你就下山去劝劝，他若能愿意，当然再好不过，实在不愿意，我也不好勉强。”刘尚点头答应。

次日，刘尚与唐林二人就到东落寨来，见山寨虽不如旧日兴旺，却也收拾得整齐干净，回想旧日在此寨的时光，不觉感叹不已。早有哨兵慌忙禀报给王兴和夏全明，二人一听，大喜，慌忙下山迎接，道：“刘元帅和唐兄弟日理万机，怎么今日有空来这清静之地？”刘尚道：“自从别后，日夜挂念不已，早就想来同兄弟聚聚了，只是难以抽身，今日既来，我等尽兴而饮，不醉不休！”王兴拍手称快，道：“也是元帅有口福，昨日我们打猎，打下了一头豪猪，正好拿来下酒。”刘尚、唐林一听，欢喜不已，四人携手入座，互诉衷肠。一时酒宴已备，众人又携手入席。

一时酒菜上来，刘尚、唐林一看，一大盆红烧豪猪肉，一盘清炖豪猪脚，一盘爆炒豪猪心肝，还配有一盘荷折皮炒干豆角，水煮烟笋，蕨根粉条鳅鱼汤，几盘青菜，一坛自制米酒。王兴起身举杯，道：“这山寨比不得旧日，只能寡菜薄酒相请了。”刘尚等一一回喝了，一时相互推饮，热闹不已。刘尚笑道：“大哥如此丰盛，还寡菜薄酒，看来兄长这日子过得比我等滋润多了。”王兴也笑道：“元帅掌管数万兵马，驰骋千里疆场，连克数座州城，英雄壮举，可歌可泣，可敬可叹！我