“那是什么人？”艾文问。

在很长的一段时间内，他们都在默默赶路。这时，他与女人沿着空寂的山谷底部，艰难地踏雪而行。他没有依靠女人，坚持自己走路。

“呼！那个矮胖子？他叫帕德.克莱门特，尤巴村村长，继承老弗里的位子，”女人气喘吁吁，步子同样有些吃力，“表面上是只温顺的狗，实际上是会吃人的狼。”

“他们叫你巫女，”艾文说，“你的地位比我想象的要高。”

女人笑得有些暧昧，“巫师给他们害死了，我还能给他们做药。要不然，我恐怕活不了那么久。”

“巫师怎么死的？”

“想来很可怕，”女人裹了裹皮衣，“四个上瘾的家伙趁夜盗窃，被巫师发现后，杀人灭口。我当时住在客房，这才幸免于难。”

“卡内基是你的姓？”

“忘了自我介绍，我叫妮卡.卡内基，”女人匆匆向后扫了一眼，“我们还需要快点，被追上就麻烦了。”

“如果他们知道你住在那儿，”艾文说，“你就算飞回去，也是徒劳的。”

“放心吧，”妮卡狡黠地笑了笑，“只要到了我的地盘，他们就奈何不了我。”

他们穿过了空旷的谷口，转入一处逼仄的山林地。再跋涉半个时辰，离开了山区，一条羊肠小道指引他们来到一片沼泽面前。一眼看去，这片沼泽地透漏着非同寻常。虽是寒冬且下着小雪，暗沉的水面却没有结冰；到处泛冒怪异的气泡，枯叶烂草间不断蒸腾水气；薄雾弥漫缭绕，覆盖着整片沼泽，视野只在数丈之内。

“我的房子就在前面，”妮卡毫无征兆地转过身，“啊，你以前可曾来过附近？”

空气中飘着一股有点刺鼻的怪味道。艾文退开数步，“我应该告辞了。”

女人温柔地笑着，“既然已经来了，休息几天再走。跋涉将会加重你的腿伤，而你的背伤更需要检查治疗。”

“感谢提醒，”艾文略一合手，“各自珍重，有缘再会。”

他不再多话，起步离去。不想，刚刚迈出数步，眼前忽然一黑，似有一道重墙忽然压迫而来。这让他几乎站立不住。接着，巨大的眩晕感如波涛般阵阵涌来，一道模糊的黑影在脑海中不断闪现。他感到自己仿佛是凭空沉入了梦境，又似乎是灵魂脱离了身体，成为独立的存在。这种感觉很新鲜、很奇妙。在某一时刻，他看到了白色的森林、燃烧的篝火、残缺的肢体以及一大群仿佛木偶般、衣衫褴褛的不死人，这些景象在不停地晃动、旋转与跳跃。最后，他听到了一个奇怪的声音。这个像是男人的嗓音浑重而嘶哑，却让他觉得亲切，具有感染力。

“幻-灭，征-服，强-大，去，去---”忽然，这个邪惑的声音中断了，消失得无影无踪。

好像是被放逐的灵魂重新归入身体，这种感觉让他很踏实。然而，他已被抽空了全部的力气，失力跌跪在地。他下意识地抽出枪刃，使力挥击。这个动作差点伤到靠上来的女人。

“滚开！”他一边大口喘息，一边命令。

“你刚才的样子，应该被感染了，”妮卡一脸担忧地看着他，“或许，我可以救你一命。”

“我凭什么相信你，巫女？”他感到绝望，感到痛苦。

“我是巫女，沼泽地的主人，”女人的脸上满是真诚，“现在，你愿意赌一把，救救你自己？”

艾文歪着脑袋看女人，“你怎么证明，刚才不是你在搞鬼？”

“你是个聪明人，不该说这样的话，”巫女从怀里掏出项链，“我的巫女项链是祖传的宝贝，可以屏蔽受污染的灵气，恐怕这就是你暂时尚未变异的原因。”

有个声音在提醒他不该信任巫女。然而，另一个声音又告诉他，巫女是对的，他需要帮助。“你我已无利益瓜葛，你为什么还要帮我？”他问。

“你是我的救命恩人，我也有用得着你的地方，”妮卡说，“至于什么用处，我们回去再慢慢说。我不想到了家门口，再被那群混蛋抓回去。”

沿沼泽边缘走了大约一刻钟，他们来到一座向沼泽深处延伸的浮桥面前。支撑木板桥面的是一条条并扣的小木船，有的已经朽烂渗水。罥罥薄雾中，岸边醒目地竖插一根木杆，上面高挂一块歪歪扭扭的木牌，牌上醒目地涂画一颗失色的骷髅头，下注数行漆迹斑驳的大字：“巫女的沼泽小屋”、“小心毒气”以及“想要变成巫女的晚餐？沿此桥向前。”。最后一行字写得潦草，像是后添上去的。

“雾气中