次日，刘恒正式继承皇位，举行登基大典，谒见高祖庙，是为汉文帝。

即位后，刘恒下诏废除吕后所封的鲁、琅琊、吕等国，将齐国所割让的城阳、琅琊、济南三郡重新归于齐国，将薛郡重新归于楚国，以安刘氏宗族之心。

初八日，待到局势稍稳，汉文帝派舅舅薄昭前往代国迎接母亲薄姬。不久后，自代地传出消息，代王后因病去世，其所生四子亦不幸夭折。

汉文帝元年（前179年）正月，太常上书请立太子，汉文帝说，“朕德行浅薄，如今恨不能遍求天下贤德之人禅位给他们，何谈预先册立太子，那不是要加重我的无德吗？”群臣再三请立，刘恒这才命令群臣共议。

由于代王后所生四子皆已“夭折”，刘恒已无嫡子，其余诸子中以窦氏所生的刘启最为年长。因此，群臣在经过商议后，有司便以窦氏所生的长子刘启纯厚慈仁为由，建议立为太子。

汉文帝表示许可，遂立长子刘启为太子，并借此赐予天下已为人父的百姓爵位一级，封舅舅薄昭为轵侯。

三月，有司又上书请立皇后，汉文帝在母亲薄太后的建议下，立太子刘启生母窦氏为皇后。

窦氏被立为皇后之后，其早年因家贫被卖的弟弟窦广国找上门来，自称是窦皇后的弟弟，有司衙门不敢隐瞒，连忙将此事上报，后经仔细核对，姐弟两人因此得以相认。汉文帝遂下诏追封窦皇后的父亲为安成侯，母亲为安成夫人，又赏赐给其兄长窦长君和弟弟窦广国田地宅院，让他们就近居于长安。

周勃、灌婴见皇后刚刚确立，便不知从哪里冒出来两个正值壮年的兄弟，担心外戚再次趁势而起，威胁到大臣利益的他们，决定先下手为强，立即上书进谏，说窦氏兄弟出身微寒，不懂礼仪也没有学问，不应授予官职，只让他们做个富贵闲人便可，并且建议选择一些有操行道德和学问的长者与他们比邻而居，每天监督教导他们才行。

刚刚即位，帝位还不算稳固的刘恒无奈，只得同意了这个建议。