平城，坐落于于雁门关以北三百里地，内长城蜿蜒其南,外长城横卧其北,东连太行,西临黄河，天高云阔，山关相雄，自古以来就是兵家必争之地，塞北重镇。“滴翠流霞，川原欲媚，坡草茂盛，群羊点缀，挹其芳澜，郁葱可冷……”这是当时文人对平城美丽风光的描述。

从北夏道武帝贺兰珪于天兴元年从盛乐迁都至此，至太和十七年北夏孝仁帝迁都洛阳，平城作为北夏都城近百年，前后经历了七位皇帝。

不知不觉，刘壤和三宝到平城已经半个月了。他们并没有住进城内客栈或随李锡住兵营，而是被安顿在平城城北的一处大庄院里。庄院的主人复姓乙弗，全名叫做乙弗苦根，是武川乙弗部族的首领。乙弗部族祖上便追随宇文家迁到武川，和宇文家关系紧密，两个家族间多有通婚。

数十年来，宇文家的族人多在军中任职，世代镇守武川；而乙弗家则一直经营牧场生意，在北方各地拥有牧场千顷，牛羊马匹以谷量，是北夏当时数一数二的“畜牧大王”。事实上，此座宅院，正是武川设在平城的重要据点，平日里由乙弗苦根的亲侄儿，乙弗文雄在此坐镇经营。

这些天来，刘壤因行动不便，只得静静养伤；李锡则军务繁忙，除了隔三差五来探望他外，大多时间在城外的军营；而之前的鬼方马队一事，也并没有查出什么头绪，只得暂时作罢。好在乙弗家还有不少存书，刘壤日日读书，衣食都有人照料，日子过得也算轻松自在。

而三宝可就没那么好的耐性了，终日上窜下跳，加之天生自来熟的个性，没几天就跟乙弗家里里外外都混熟了，他时而在刘壤身边伺候读书，更多的则是缠着李锡一起当个跟班，张罗迎接武川参加赛武会群豪的事儿。

这日刘壤正在院内凉亭看书，忽听李锡的声音传来：“兄弟整天看书，不觉得烦闷吗？”

这段日子，刘壤和李锡越处越投机，李锡觉得刘壤有学问，见事明，又没有文人书生的酸腐之气；刘壤觉得李锡豪爽磊落，古道热肠，为人正直，二人越处越近，早已兄弟相称。

刘壤放下手中书，只见李锡已站在院内，奇的是他俩身旁还多了个自己从未见过的小男孩。刘壤仔细打量这孩子，见他黝黑的面庞，生得浓眉大眼，一张四方脸，身子骨看起来甚是敦实，个头和三宝差不多，估摸着俩孩子年纪也差不多；一身朴素的塞外风格打扮，虽是风尘仆仆，但身上的衣服颇为干净整洁。

李锡拉着这孩子走到刘壤跟前，热忱地介绍道：“这孩子叫宇文恒，小名黑塔，今年十三岁。是我武川镇宇文将军家的小公子，这次奉将军之命跟着武川镇的好汉们一起来平城历练见见世面，昨天刚到平城。莫怪哥哥多事，我想着兄弟你近来左右无事，距离赛武会开幕也还有月余，便自作主张的替你答应了教他读书识字。”

原来李锡曾将刘壤遇袭一事报与自己的上司武川统兵镇将宇文宫，言语间对刘壤的学问人品极为推崇。宇文宫虽是武将出身，但对自家孩子却要求甚严，希望把孩子一个个都培养成文武双全，精通兵法的名将。只是身在边关军镇，习武容易，但想找个真正好的老师学文，却是为难之极。

他之前也曾重金从洛阳聘请过几个教书先生，但他们终究受不得边镇苦寒之地的辛苦，不多久都请辞了。这次听说李锡说起刘壤在平城养伤，当即决定让自己年龄最小的四儿子一起到平城来，跟着刘壤读一阵子书。

刘壤这几日看着乙弗家上下异常忙碌，而自己终日受人好吃好喝的服侍照顾却帮不上什么忙，心下早已觉得不安，想到除了读书写字外，自己确实也别无所长，便满口答应：“小弟这几日受大哥和乙弗庄主一家上下的精心照顾，这等恩情无以为报，教孩子读书正是理所应当，不知乙弗庄主家可有其他适龄孩童，也可请来一起，小弟便开班当个私塾先生……”

李锡大喜：“这不劳兄弟费心，此处是乙弗家一处别院，内眷都不在平城，兄弟你只教黑塔就好，可惜我家的虎儿半年前拜了一位师父外出学艺，不然我定将他也带来跟着读书。”说完侧身拉过那叫宇文恒的孩子道：“来来来，黑塔，还不快去拜见老师！”

黑塔听话上前一步，倒身便拜，恭恭敬敬地朝着刘壤磕了三个头，口称老师。刘壤连忙搀扶起孩子，如此就算是正式拜师完成。

从这天起，黑塔便住在乙弗家，他和三宝一起每日上午随刘壤读书，下午跟着武川同来的武师习武，日复一日，眨眼间一个月已过，临近五月五赛武会开幕的日子。

刘壤腿伤也已经差不多痊愈，