公元197年，操征张绣，绣降复叛，操大败回。

不久操接绍书信，信中皆是讥讽曹操之言，操大怒将书信递荀彧一阅。

操怒曰：“孤奉旨讨罪，却屡遭戏弄，文若可有良策？”

操迎帝至许都，人心浮动，将士不满。

将士中传言曰：“我等用命打下的基业，却要与人瓜分，是何道理？”

于是，曹操使诡计，故有此败。

一曰告诫将士：性命重要，亦是田产重要？尔等若以为田产、官职重要，就要像孤一样舍儿子与侄儿性命。孤险些丧命，只因上天有好生之德，留孤一条性命，用来告诫尔等，勿要贪小利而葬送全家性命。

二曰告诫百官：人心叵测，我尊重你们， 并非惧怕，而是在给你们提供庇护，我排除众议，迎奉天子，致使他人憎恨，遂致此辱，有此败也。

其三曰告诫诸侯：迎奉天子，致此辱，尔等若舍得全家性命，不畏名声扫地，迎去便是，孤拱手相让。

曹操故事流传百姓，百姓叹曰：“世事难料，人心险恶！”

刘表有两子，袁绍有三子，操故意政治表演，吓唬二人。

注曰：刘表、袁绍、孙策为何不敢攻打许都抢走天子，那是因为有儿有女，刘备没有，所以常常要去袭取汝南，对外称要迎奉天子。

袁绍闻讯，望病床袁熙，心曰：“我若迎来天子，袁谭、袁尚被杀，我只剩熙儿也。”

又心曰：“若熙儿病故，吾成孤老矣。”

叹曰：“若有进言让孤迎奉天子，必然是心怀叵测，孤必不饶。”

田丰便是如此，一直向袁绍进言，偷袭曹操，迎奉天子，招致袁绍记恨。

于是袁绍这才书信讥讽曹操。

刘表见曹操此败，心曰：“曹操之奸，吾不及也，先弑父后杀子，畜也。”

刘表也书信一封，送去曹操，信中作安慰之语。

荀彧阅袁绍书信后，叹曰：“自古成大事者，胜败乃常，能者虽有一时之弱，但时久必显强大。庸者恃强凌弱，不久必失人心，由强转弱。刘邦、项羽之争，尤是如此。绍外宽内嫉，用人不明，明公用人不疑，唯才是举，胜袁绍多矣。”

荀彧常以刘邦、项羽，对号入座曹操、袁绍。

每每以刘邦之事，用来比喻，向曹操进言。

曹操焉能不知历史。

项羽立熊心为楚怀王， 奉旨东征西讨，今同曹操事。

操将荀彧夸赞之语，尽皆抄下，书信回绍。

荀彧得知，对操渐生不满。

不久袁绍、曹操合谋发起官渡之战，帮助袁绍诛杀心中之患。

袁绍使名单送来，田丰、许攸、审配、逢纪、颜良、文丑。

附曰：“田丰刚而犯上，不知进退；许攸行为不俭，贪婪无度；审配难以容人，专横无理；逢纪奸佞小人，喜作谗言；颜良、文丑莾夫耳，易被教唆。此几人乃孤心头之患，一日不除，寝食难安。孟德若能相助为兄诛杀几人，为兄必然感激不尽。”

操又改名单，田丰、许攸、沮授、淳于琼、颜良、文丑。

因审配、逢纪另有重任，暂且不除，非他二人不可逼走许攸，先留他二人性命。

操行军议之时，又使荀彧与孔融议论。

一人主战，一人主降。

孔融曰：“袁绍地广兵众，田丰、沮授皆乃河北名士，有二人为袁绍出谋划策，袁绍必然算无遗落，有审配、逢纪、许攸为其督军、督粮，必无后顾之忧，有颜良、文丑勇冠三军，为袁绍统领军队，必能攻无不克，明公不如降绍，以免生灵涂碳。”

荀彧曰：“袁绍兵虽众而法令不肃，田丰刚愎而好犯上，许攸贪婪而不检束，审配专权而无谋，逢纪果决而刚愎自用，此二人督后方，若许攸家人犯法，必然重治，然颜良、文丑，不过匹夫之勇，可一战而擒。”

荀彧之言，深得曹操认同。

后皆应证，遂有曰：“荀文若，料事如神也。”